Aliko Dangote respira fundo antes de refletir sobre a odisseia de construir a maior refinaria de petróleo e gás da África. “É um alívio muito, muito grande”, diz Dangote, que conversa com a Forbes por videoconferência de um escritório na refinaria. Entre uma fala e outra, o magnata dispensa funcionários fora da tela que disputam sua atenção. “Na verdade, está tirando algo do meu peito”, continua ele, como se estivesse falando com seu terapeuta. “Porque ninguém nunca nos deu a chance de provar isso.”
Após 11 anos, US$ 23 biliões em investimentos e inúmeras dores de cabeça, a Refinaria de Dangote finalmente começou a operar no ano passado. Localizada em um amplo campus de 6.200 acres na Zona Franca de Lekki, na Nigéria, a cerca de uma hora de Lagos, a refinaria processou cerca de 350.000 barris de petróleo bruto por dia (b/d) no segundo semestre de 2024. Em janeiro, processou 500.000 b/d. Em plena capacidade, prevista para o próximo mês – impressionantes 650.000 b/d – a Refinaria de Dangote será a sétima maior refinaria do mundo em produção e a maior da África. Seu complexo petroquímico adjacente tem capacidade anual de produção de 3 milhões de toneladas métricas de ureia, tornando-se o maior produtor de fertilizantes da África.
Michael Prince para a Forbes
A refinaria de Dangote já está impactando os mercados globais de energia. As importações de gasolina para a Nigéria estão a caminho de atingir o menor nível em oito anos, afetando as refinarias europeias que tradicionalmente vendiam para o país, de acordo com a empresa de inteligência energética Vortexa. E, graças à refinaria, a Nigéria se tornou uma exportadora líquida de querosene de aviação, nafta (um solvente usado em vernizes, sabões em pó e fluidos de limpeza) e óleo combustível, de acordo com a S&P Global.
Com seu projecto se concretizando, Dangote agora tem um patrimônio estimado em US$ 23,8 biliões — quase o dobro do que valia no ano passado. (Ele insiste que está ainda mais rico). Já a pessoa mais rica da África, o nigeriano de 67 anos volta a figurar entre os 100 mais ricos desde 2018, segundo a Lista de Bilionários em Tempo Real da Forbes .
Parecia que não fazia muito tempo que a refinaria de Dangote poderia nunca entrar em operação. No final de 2023, alguns observadores expressaram dúvidas sobre a viabilidade financeira da usina. Mesmo após o início das operações no início do ano passado, Dangote teve dificuldades para obter petróleo bruto da Nigerian National Petroleum Corporation (NNPC), a mais importante empresa petrolífera estatal da Nigéria, o que ameaçava a viabilidade financeira do projeto.
Dangote afirma que a refinaria faz parte de uma missão maior: ele quer transformar a Nigéria, uma das maiores produtoras de petróleo bruto do mundo, em uma produtora de derivados de petróleo refinados para que possa competir com as refinarias europeias e fornecer gasolina aos nigerianos. Tentativas anteriores do governo nigeriano de construir e operar refinarias de grande porte fracassaram, deixando consumidores e empresas nigerianos dependentes de importações de gasolina, principalmente da Europa. Até recentemente, um subsídio aos combustíveis mantinha a gasolina acessível aos consumidores, mas o programa tem prejudicado as finanças da Nigéria e se envolvido em alegações de corrupção. Bilhões de dólares foram desviados por reguladores e intermediários ao longo de décadas em um esquema que desincentivava a manutenção de refinarias estatais, muitas das quais estão ociosas ou em estado de abandono. “O advento da Refinaria de Dangote é transformador para a dinâmica do mercado de energia da Nigéria”, afirma Clementine Wallop, analista de África da Horizon Engage, uma empresa de consultoria geopolítica.
DOMINGO ALAMBA/AP
Dangote quer fornecer um modelo para a industrialização em toda a África. “Temos que construir nossa própria nação sozinhos. Temos que construir nosso próprio continente sozinhos, sem depender de investimentos estrangeiros”, afirma. A África tem sido “um mero depósito de produtos acabados”, argumenta Dangote, e sua refinaria representa “um passo crucial para garantir que a África tenha a capacidade de refinar seu próprio petróleo bruto, criando assim riqueza e prosperidade para sua vasta população”.
Na Nigéria, isso ainda não aconteceu. De fato, os preços do gás aumentaram 60% no país africano nos últimos seis meses, à medida que a refinaria de Dangote aumentou a produção, de acordo com a empresa de inteligência de mercado Trading Economics. (E isso antes de contabilizar a inflação do país, que foi de 29% em dezembro.) O impulsionador desses aumentos de custos é a eliminação do subsídio aos combustíveis da Nigéria, que o presidente Bola Tinubu cortou após assumir o cargo em maio de 2023. Isso foi possível graças à esperança da refinaria de Dangote, mas não durou muito. O subsídio foi rapidamente restabelecido depois que os preços da gasolina triplicaram. Tinubu cortou o subsídio novamente no verão passado, fazendo com que os preços disparassem pela segunda vez. Os nigerianos são especialmente sensíveis aos preços do gás, já que muitas empresas e famílias dependem de geradores movidos a combustível, dada a rede elétrica precária do país. Manifestantes foram às ruas de Lagos e outras cidades para desabafar suas frustrações com o aumento dos preços do gás.
Dangote culpa a estatal Nigerian National Petroleum Company (ou NNPC), que supervisionou os subsídios aos combustíveis na Nigéria e que produz petróleo bruto e vende derivados de petróleo refinado. Inicialmente, a NNPC concordou em adquirir uma participação de 20% na refinaria de Dangote com um pagamento inicial de US$ 1 bilião, mas posteriormente reduziu sua participação para cerca de 7% e exigiu parte do dinheiro de volta. A NNPC também se comprometeu a fornecer à Dangote 300.000 barris de petróleo bruto por dia, mas não cumpriu sua obrigação. A NNPC não respondeu a um pedido de comentário.
Em setembro, Dangote processou a NNPC na tentativa de impedi-la de continuar importando e vendendo derivados de petróleo refinado, citando uma lei de 2021 que exige que os produtores nacionais de petróleo bruto forneçam petróleo suficiente às refinarias locais para atender à demanda doméstica. (O caso continua em andamento). A NNPC começou a fornecer petróleo bruto à refinaria de Dangote em outubro, mas afirmou no mês passado que pode reduzir sua alocação. Dangote é implacável em suas críticas à organização, que ele diz fazer parte da “máfia do petróleo” de seu país.
“A máfia do petróleo é mais mortal do que a das drogas, porque com a máfia do petróleo há muita gente envolvida”, diz Dangote. “Você pode estar bebendo e jantando com eles, mas esses são os caras que realmente sabem como fazer as coisas andarem.” Uma comissão anticorrupção invadiu o escritório de Dangote há um ano, mas ele insiste que tem boas relações com o presidente Tinubu. “Temos um relacionamento extremamente, muito bom. Eu o conheço há muito tempo”, diz ele.
Embora os nigerianos estejam chateados com a situação econômica, a maioria não está brava com Dangote. “Ele é visto na maior parte da Nigéria como um herói”, diz Zainab Usman, diretora do Programa África do Carnegie Endowment for International Peace. “Ele é visto como um verdadeiro industrialista que constrói coisas.”
PIUS UTOMI EKPEI/AFP/GETTY IMAGES
Nascido em 1958 em uma família abastada de comerciantes na cidade de Kano, Dangote sempre teve ambição. Começou sua carreira empresarial no pátio da escola, aos 8 anos, quando transformou sua mesada em um pequeno empreendimento de confeitaria. “Eu a usava para comprar doces e os dava para algumas pessoas venderem, e elas me davam lucro”, disse Dangote à Forbes em 2015. Depois de estudar administração na Universidade Al-Azhar, no Cairo, ele abriu um empreendimento de importação e exportação em Lagos com a ajuda de um empréstimo de US$ 500.000 de um tio. Conexões políticas ajudaram o jovem empreendedor a conquistar “direitos exclusivos de importação de açúcar, cimento e arroz”, segundo um telegrama do Departamento de Estado descoberto pelo WikiLeaks.
No final da década de 1990, os governantes da Nigéria começaram a promover a indústria nacional, à medida que o país transitava de anos de regime militar para uma democracia. Dangote capitalizou a mudança, garantindo incentivos fiscais para construir uma usina de açúcar, uma refinaria de farinha e uma fábrica de cimento. O negócio de cimento tem sido especialmente lucrativo, gerando margens brutas superiores a 60% na maioria dos anos. (Antes da abertura da refinaria, a Dangote Cement, empresa de capital aberto da qual Dangote detém 86%, representava a maior parte de sua fortuna.) À medida que seu império crescia, Dangote manteve boa vontade com sucessivos regimes, em grande parte devido ao foco de seu conglomerado nos consumidores. “Acho que ele acreditava firmemente que os nigerianos precisam dos produtos que ele tem a oferecer”, diz Chika Ezeanya, professora de estudos africanos na Universidade Soka da América. “Governos podem ir e vir, políticas podem ser alteradas, mas as necessidades do consumidor nigeriano só crescerão e se expandirão.”
Quando Dangote anunciou sua refinaria pela primeira vez em 2013, seu plano era construir a usina no sudoeste da Nigéria. Dangote comprou tecnologia de refinaria da Honeywell UOP, uma divisão do conglomerado americano, e contratou engenheiros da Engineers India Ltd., uma empresa de consultoria em engenharia apoiada pelo Estado, para ajudar a projetar a enorme usina. Seu antigo assistente, Edwin Devakumar, ex-engenheiro do Banco Mundial, foi nomeado responsável. O custo projetado era de cerca de US$ 10 biliões. “Foi o maior risco da minha vida”, diz Dangote sobre sua decisão de embarcar no projeto. “Se não desse certo, eu estava morto.”
Após três anos de atrasos devido a disputas com autoridades locais, Dangote abandonou seus planos de construir no local original. Ele desembolsou mais de US$ 100 milhões para o governo nigeriano para adquirir terras em sua localização atual, fora de Lagos, mas devido às condições pantanosas do local, teve que dragar 65 milhões de metros cúbicos de areia e construir um porto para transportar tudo. Ao longo do caminho, a construção deslocou milhares de pessoas , provocando uma reação negativa local. Então, a Covid chegou, atrasando e complicando o cronograma. “Posso passar o dia inteiro falando sobre esses desafios”, suspira Dangote.
Os custos se acumularam — em parte porque Dangote insistia em tornar a refinaria maior do que o planejado originalmente. Ele obteve US$ 5,5 biliões em empréstimos bancários e vendeu 3% de sua unidade de cimento para a corporação de investimentos de Dubai e um fundo soberano australiano em 2013 por cerca de US$ 300 milhões cada; posteriormente, vendeu outras fatias para a empresa de private equity Gateway Partners e outras empresas por valores não divulgados. Um empréstimo intercompanhias de US$ 10 biliões de sua holding — que detém seus negócios de cimento, farinha e açúcar — ajudou a financiar os anos de estouros de custos da refinaria. A conta total de quase US$ 23 bilhões foi mais que o dobro das projeções iniciais.
A refinaria ainda tem cerca de US$ 3 biliões em dívida pendente. Em agosto, a Fitch rebaixou a classificação dos títulos negociados em bolsa devido à “deterioração significativa da posição de liquidez do grupo” após a subutilização da refinaria no ano passado devido à falta de petróleo bruto, bem como à queda vertiginosa do valor da naira nigeriana, que perdeu mais de 70% de seu valor em relação ao dólar desde junho de 2023, quando o banco central nigeriano flutuou a moeda. Dangote afirma que a liquidez não é um problema e que a refinaria está suficientemente dolarizada (o que significa que seus clientes estrangeiros pagam em dólares americanos) para suportar a desvalorização da naira.
Diante desses desafios, Dangote está determinado a tornar a refinaria um sucesso. Ele montou um family office em Dubai e suas três filhas trabalham na empresa familiar em diversas funções, mas a maior parte de seu foco ainda está firmemente na Nigéria, e não no planejamento da sucessão. O bilionário afirma que ainda passa grande parte do tempo em sua refinaria, reunindo-se com engenheiros e gerentes. Além disso, há mais desafios pela frente — incluindo a construção de um gasoduto submarino para transportar gás natural do Delta do Níger para Lagos e a duplicação da produção na fábrica de fertilizantes da refinaria. Ele também afirma que pretende abrir o capital da refinaria nos próximos um ou dois anos.
“Tenho lutado batalhas a vida toda”, diz Dangote, “e ainda não perdi nenhuma”. (FORBES)
