Principais conclusões
- Os repórteres puderam verificar as alegações do Team Jorge de acessar contas de mensagens de alvos políticos importantes e implantar campanhas de mídia social orquestradas por meio de contas falsas.
- O Team Jorge parece ter se intrometido nas eleições presidenciais do ano passado no Quénia, que foram marcadas por desinformação.
- O grupo secreto inclui pessoas com experiência em serviços de segurança israelenses.
Em todo o mundo, grupos sombrios de mercenários cibernéticos têm aproveitado a tecnologia digital para hackear eleições, empregando suas artes negras para qualquer um disposto a pagar uma taxa pesada para subverter a democracia.
Expondo suas estratégias secretas ao mundo pela primeira vez, um grupo de especialistas israelenses em desinformação apresentou seus serviços a jornalistas que se apresentavam como potenciais clientes interessados em atrapalhar uma eleição africana.
“Essa é a nossa experiência… prejudicar a logística dos adversários, intimidá-los, criar um clima de que ninguém vai às eleições”, disse um integrante do Team Jorge –– como se autodenomina o grupo sigiloso –– durante uma Chamada de vídeo de julho de 2022.
Em várias ligações e uma reunião pessoal, membros da equipe –– liderados por um homem que se autodenomina “Jorge” –– descreveram serviços de “inteligência e influência” que disseram ter implantado para seus clientes. Eles alegaram ter trabalhado em “33 campanhas presidenciais” – 27 delas “bem-sucedidas”.
Suas táticas incluem hacking, falsificação de material de chantagem, disseminação de desinformação, implantação de informações falsas, interrupção física de eleições e implantação de campanhas de mídia social direcionadas.
“Jorge”, cujo nome verdadeiro é Tal Hanan.
Os repórteres puderam verificar que algumas dessas táticas foram usadas. O Team Jorge parece ter adquirido acesso não autorizado às contas do Telegram e Gmail de funcionários de alto escalão e implantado campanhas de mídia social de botnet. As evidências vistas pelos repórteres sugerem que o grupo se intrometeu em pelo menos duas eleições presidenciais.
A taxa corrente para uma campanha presidencial era de 15 milhões de euros, “Jorge” informou os repórteres disfarçados, que se fizeram passar por intermediários de um potencial cliente africano. Por este trabalho de curta duração – com apenas dois meses de sobra – o Team Jorge estava disposto a cobrar um mínimo de 6 milhões de euros. Os repórteres foram informados de que o dinheiro poderia ser facilmente transferido por meios ocultos, talvez usando uma organização não governamental francesa, um escritório de advocacia em Dubai ou escolas islâmicas.
“Gostamos de estar nos bastidores, e isso faz parte do nosso poder –– que o outro lado não entenda que existimos”, disse “Jorge”.
O pseudônimo –– um nome espanhol que não combinava com seu sotaque –– fazia parte de uma tentativa de disfarçar sua identidade e localização. A tela da área de trabalho do computador que ele usou na apresentação saltou entre os fusos horários e mostrou um feed de uma câmera de trânsito na Lituânia. Seus números de contato abrangem o mundo: Indonésia, Ucrânia, EUA e Israel.
Os repórteres acabaram descobrindo que seu nome verdadeiro é Tal Hanan, um autodenominado especialista em contra-terrorismo que foi citado na mídia como especialista em segurança cibernética.
Hanan negou qualquer irregularidade, mas não respondeu a perguntas detalhadas.
Indo disfarçado
A investigação secreta levou a uma série de reuniões gravadas que permitiram aos repórteres penetrar em aspectos da indústria de desinformação de aluguel que não são anunciados abertamente.
Em julho e agosto de 2022, os repórteres se fizeram passar por intermediários, insinuando um cliente no Chade. O objectivo: atrasar a eleição de outubro, talvez indefinidamente, para proteger seus interesses económicos. Embora a eleição no Chade tenha sido adiada por dois anos, não foi influenciada pela investigação secreta – os jornalistas nunca contrataram nenhum serviço e essas conversas cessaram em agosto.
Uma reunião presencial adicional com o Team Jorge ocorreu em Israel em dezembro.
Os jornalistas que relataram à paisana são Gur Meggido (TheMarker), Frédéric Métézeau (Radio France) e Omer Benjakob (Haaretz). Eles faziam parte de uma investigação colaborativa chamada Story Killers, que foi coordenada pela Forbidden Stories e envolveu mais de 100 jornalistas de 30 organizações de mídia, incluindo OCCRP. Forbidden Stories é um consórcio internacional de jornalistas investigativos que perseguem o trabalho de jornalistas que foram mortos ou trabalham sob ameaça.
Hackear o Quénia
Durante uma das apresentações gravadas no Zoom, Hanan exibiu uma tela com uma conta do Telegram e clicou nos contatos e chats pessoais do conselheiro político queniano Dennis Itumbi.
William Ruto (à esquerda) com Dennis Itumbi (centro) logo após Ruto ser empossado como presidente do Quénia em setembro de 2022.
A demonstração ao vivo ocorreu no final de julho de 2022, em um ponto crítico da campanha eleitoral presidencial do Quênia. Itumbi era o estrategista digital de William Ruto, vice-presidente do país da África Oriental na época, que seria eleito presidente dentro de algumas semanas. A mídia local descreve Itumbi como o “braço direito” de Ruto.
Hanan mostrou provas de que não apenas podia ler os bate-papos e arquivos pessoais de Itumbi – incluindo uma pesquisa de votação interna relacionada à próxima eleição – mas também poderia se passar por Itumbi enviando mensagens de sua conta. Hanan abriu uma conversa recente que Itumbi teve com um proeminente empresário queniano e enviou um texto que dizia simplesmente: “11”.
Esta mensagem era sem sentido, concebida apenas como uma demonstração de sua capacidade de controlar a conta. Mas o Team Jorge alegou ter enviado mensagens falsas a comandantes militares e ministros do governo, tudo na tentativa de influenciar os acontecimentos e causar caos para um alvo de alto escalão.
“Normalmente, vou esperar que ele veja e depois apago. Por que? Porque eu quero criar confusão”, disse Hanan.
No caso da manifestação de Itumbi, Hanan apagou acidentalmente a mensagem de texto apenas para o remetente. Isso significava que os repórteres podiam entrar em contato com o empresário que a recebeu e verificar se a mensagem enigmática havia realmente sido enviada.
Cracking Comms
Hanan também exibiu a conta do Gmail do ministro da Agricultura de Moçambique, Celso Correia, que confirmou aos repórteres que o endereço de e-mail e o conteúdo parecem ser dele. As pastas do Google Drive pessoal do ministro também ficaram visíveis durante a apresentação.
Crucial para hackear contas de e-mail e serviços de mensagens como o Telegram é o Signaling System 7, um “protocolo” padrão internacional para comunicações por celular, que deve garantir que uma chamada ou SMS enviado por um usuário seja transferido para o número correto do destinatário pretendido. . Foi introduzido na década de 1980, nos primórdios da segurança digital e da criptografia, por isso contém falhas que podem permitir que terceiros se façam passar por um usuário específico e recebam suas mensagens e ligações.
Isso é o que Hanan afirma que sua equipe pode fazer. Ele disse a repórteres disfarçados que a equipe Jorge vai diretamente a um provedor de serviços de telecomunicações no país em que está trabalhando e instala um dispositivo físico que permite que sua equipe insira comandos falsificados por meio do SS7 no sistema. Isso engana a operadora de telecomunicações para enviar um SMS para autenticar a conta de destino falsificada, permitindo que o Team Jorge leia as mensagens de seu alvo e até mesmo envie mensagens.
Embora as brechas sejam geralmente conhecidas e a maioria dos provedores de telecomunicações tenham implementado contra medidas, algumas operadoras ainda operam redes vulneráveis.
A extensão total da intromissão do Team Jorge na eleição queniana não é clara, mas a desinformação – de ambos os lados – prejudicou a pacífica votação de agosto de 2022.
Vídeos anónimos surgiram nas mídias sociais, alegando fraude eleitoral dentro da comissão eleitoral e acusando as potências ocidentais de subverter a votação.
Pouco antes da eleição, três venezuelanos empregados da empresa que fornecia o equipamento de votação à comissão eleitoral foram detidos no aeroporto de Nairóbi, supostamente com material eleitoral suspeito. Embora a polícia queniana tenha libertado os homens no dia seguinte, a história viral tornou-se um tema de debate acalorado durante o período eleitoral, formando a base de teorias da conspiração que afirmam que a votação foi fraudada.
“Esta foi provavelmente a campanha mais suja de nossa história e tivemos nossa parcela de campanhas sujas no Quénia”, disse John Githongo, jornalista e defensor da transparência que apoiou a oposição e apresentou uma declaração em nome de um denunciante que alegou fraude eleitoral. . (OCCRP trabalha com sua organização de notícias The Elephant.)
“O que está claro é que existem vários lavadores de reputação, as chamadas empresas de segurança comercial e política, cada vez mais contratadas para se envolver em nossas eleições. Frequentemente, você tem uma roupa de ‘artes negras’ presente em vários países, impactando negativamente nossa democracia.”
Um oficial eleitoral passa por pilhas de urnas após a eleição geral do Quénia em agosto de 2022.
Desde que Ruto foi eleito, seus adversários apresentaram inúmeras denúncias na Justiça sobre irregularidades eleitorais.
Uma veio do denunciante anónimo de Githongo, que alegou que Itumbi – o estrategista visado pelo Team Jorge – orquestrou uma campanha de manipulação de cédulas. Também citado na denúncia estava Davis Chirchir, que era o chefe de gabinete de Ruto quando Hanan exibiu sua conta aparentemente hackeada. Mas o denunciante e as provas que ele forneceu foram desacreditados.
No final, a Suprema Corte do Quênia rejeitou não apenas as alegações do denunciante, mas todas as outras petições e, em setembro, confirmou os resultados das eleições.
Então, em janeiro, apareceu um novo site de denunciantes, alegando ter novas evidências de fraude. Mas isso também carrega as marcas de uma campanha de desinformação.
Especialistas em segurança digital não conseguiram identificar quem configurou o novo site. E era impossível dizer a origem dos documentos postados lá –– resultados de pesquisas que haviam sido adulterados para mostrar suposta fraude –– porque os metadados foram apagados deles.
No entanto, documentos que pareciam quase idênticos foram enviados meses antes a jornalistas, alegando que provavam que a eleição queniana havia sido roubada. Esses documentos continham metadados que revelavam o autor: Henry Mien, CEO da consultoria Risk Africa Innovatis. Mien é aliado do líder da oposição Raila Odinga, segundo duas fontes em sua campanha. Ele também apoiou Odinga abertamente e compartilhou alegações de fraude anônimas nas redes sociais.
Embora analistas tenham dito que os documentos eram suspeitos, a oposição no Quênia os usou como justificativa para convocar protestos. Poucos dias depois de os documentos serem publicados online, o candidato derrotado Odinga realizou um comício político em Nairóbi, onde chamou a administração de Ruto de “ilegítima”. Ele exigiu que o governo de cinco meses renunciasse e declarou que “a resistência começa hoje”.
Dennis Itumbi, Davis Chirchir, Raila Odinga e Henry Mien não responderam aos pedidos de comentários.
Relacionamentos obscuros
Enquanto Hanan disse aos repórteres que estava trabalhando em uma “eleição africana” –– e mostrou a eles evidências de que foi no Quênia –– não está claro quem o contratou. O envolvimento do Team Jorge ocorre após anos de desinformação direcionada na política queniana, tornando especialmente difícil rastrear um determinado evento ou conspiração até um perpetrador específico.
Reportagens secretas revelaram que a desgraçada empresa de consultoria política Cambridge Analytica trabalhou para ajudar a eleger o ex-presidente Uhuru Kenyatta em 2013 e 2017. No último ano, e-mails vazados mostram que Hanan ofereceu seus serviços no Quênia à empresa controladora da Cambridge Analytica, SCL Group. A oferta inicial foi rejeitada por causa de seu preço, embora a conversa pareça ter continuado.
Mas o Team Jorge pareceu se envolver na campanha de Odinga em 2022. Por lei, Kenyatta não poderia buscar outro mandato nas eleições de agosto de 2022, então juntou forças com seu ex-rival Odinga para tentar derrotar Ruto – o candidato visado por Hanan durante sua manifestação.
Os e-mails vazados também mostram que a Cambridge Analytica trabalhou com Hanan no passado.
E em 2018, Brittany Kaiser, ex-diretora de desenvolvimento de programas da SCL, disse aos parlamentares britânicos que investigavam o escândalo de interferência eleitoral da Cambridge Analytica que ela havia apresentado o ex-presidente nigeriano e cliente da SCL, Goodluck Jonathan, a consultores israelenses. Esses consultores faziam coleta de informações para governos, disse ela, e forneciam serviços que o SCL não oferecia oficialmente.
Kaiser, que mais tarde denunciou as táticas controversas da Cambridge Analytica, disse que não tinha nenhum papel na tomada de decisões da SCL, que os consultores não foram comissionados “para realizar atividades ilegais” e negou qualquer sugestão de que ela havia fugido, tolerado ou “conscientemente conivente” em qualquer ilegalidade.
Kenyatta não respondeu a um pedido de comentário. A ex-funcionária da SCL, Brittany Kaiser, que denunciou a Cambridge Analytica.
Emma Briant, especialista em guerra de informação e Cambridge Analytica, diz que as empresas desse setor “regularmente trocam trabalho” por negação e cobertura legal.
A Cambridge Analytica estava entre as 65 empresas identificadas pelo Projeto de Propaganda Computacional da Universidade de Oxford que ofereceram abertamente aos governos seus serviços para influenciar eleições. Mas há muitos outros –– como o Team Jorge –– que preferem ficar nas sombras.
Os acordos que eles fecham são “intencionalmente ofuscados e os relacionamentos são bastante secretos”, disse Samantha Bradshaw, professora assistente da American University em Washington, DC, que participou dessa pesquisa.
O Team Jorge disse que dois terços das campanhas presidenciais nas quais eles se intrometeram foram na África, mas seu material promocional também inclui países da Europa, América Latina, Sudeste Asiático e Caribe.
O irmão de Hanan, Zohar, disse em uma reunião em dezembro que há apenas três trabalhos que o Team Jorge não assumirá: Nada em Israel (“Não queremos cagar onde estamos dormindo.”); nenhuma política partidária americana (eles afirmam ter recusado um convite para ajudar a eleger o ex-presidente dos EUA, Donald Trump); e “nada contra o Sr. Putin”.
Zohar Hanan, irmão de Tal Hanan, também conhecido como “Nick” no Team Jorge.
Durante as demonstrações para os repórteres disfarçados, Tal Hanan estava ansioso para mostrar as ferramentas tecnológicas que sua equipe implanta para ajudar os clientes.
Ele exibiu um artigo com manchetes da Nigéria que descreviam ataques a linhas telefônicas da oposição, como parte de seu vídeo de vendas “Team Jorge Presents: Intelligence on Demand”. Esses ataques sobrecarregam a rede telefónica.
“Queremos que algumas pessoas sejam silenciadas, queremos que algumas pessoas tenham problemas de comunicação”, disse ele durante uma ligação em que se referiu ao dia da eleição como “dia D”. “Portanto, temos a capacidade no Dia D de desativar centenas de telefones… um chefe de polícia específico ou militares que não estão a nosso favor. Todos os telefones deixarão de funcionar.”
E Hanan afirmou ter usado uma tática semelhante contra redes de computadores.
“Podemos remover sites, qualquer coisa com IP, servidores. Se eles tiverem seus próprios servidores, aplicativos, às vezes duas, três agências de notícias –– nós podemos acabar com eles”, gabou-se.
As capacidades descritas por Hanan se assemelham a “negação de serviço distribuída” ou ataques DDOS. Esses ataques geralmente envolvem a sobrecarga dos sistemas de um alvo, inundando-os com solicitações, forçando-os a produzir uma resposta de “negação de serviço” a solicitações legítimas.
Ele exibiu manchetes sobre tal ataque durante o referendo de 2014 em catalão. Investigadores espanhóis disseram ao OCCRP que não tinham evidências do envolvimento de Hanan, mas disseram que era plausível.
Apresentação do Team Jorge, mostrando o ataque DDOS no referendo de 2014.
A caixa de ferramentas tecnológicas do Team Jorge também inclui “uma plataforma de influência” chamada Advanced Impact Media Solutions, ou AIMS, que Hanan afirma ter vendido para os serviços de inteligência de mais de 10 países.
O software AIMS foi projetado para criar avatares convincentes para campanhas de mídia social. Os avatares, ou bots, usam fotos roubadas de pessoas reais, operam em qualquer plataforma de mídia social e podem ser conectados a contas em funcionamento da Amazon e Bitcoin. Eles também parecem ter uma presença on-line de longa data, incluindo contas do Gmail e comentários banais em vídeos de celebridades no YouTube, para dar aos investigadores a impressão de que são pessoas reais.
“Imitamos o comportamento humano”, disse Hanan aos repórteres disfarçados.
A maioria das contas online exige verificação de número de telefone e endereço de e-mail para impedir a entrada de bots como os implantados pelo AIMS. Mas existem sites criados especificamente para permitir serviços únicos de verificação por SMS, por 50 centavos ou menos. Muitas contas –– como Gmail e WhatsApp –– podem ser registradas com números de telefone “verificados”. O Team Jorge parece estar usando um serviço chamado SMSpva.com para verificações de números de telefone. SMSpva.com não respondeu a um pedido de comentário.
Perfil de Shannon Aiken no AIMS: seus dados são falsos, mas a imagem foi roubada de uma pessoa real.
O AIMS também depende de proxies residenciais que redirecionam o tráfego da Internet de bots para as casas das pessoas, para que pareçam autênticos, a fim de evitar detecção e desligamentos por plataformas de mídia social como Twitter e Facebook. Isso torna difícil para as plataformas de mídia social identificar uma campanha de desinformação coordenada.
A análise dos parceiros de reportagem Le Monde e The Guardian identificou grupos de avatares, incluindo aqueles vistos nas apresentações de Hanan, que parecem ter sido usados para campanhas coordenadas no Twitter. Os repórteres encontraram mais de 1.700 contas do Twitter conectadas a 21 campanhas relacionadas ao AIMS, cujas redes produziram dezenas de milhares de tweets.
Na reunião pessoal de dezembro com repórteres disfarçados, o Team Jorge mostrou uma nova capacidade do AIMS: ferramentas de inteligência artificial para gerar notícias falsas usando palavras-chave, tom e tópico específicos.
“Um operador pode ter cerca de 300 perfis”, disse Zohar Hanan durante a demonstração. “Assim, dentro de duas horas, todo o país falará a mensagem, a narrativa que eu quero.”
Actividades de avatar
Em março de 2021, Zingman foi preso na República Democrática do Congo por suposto tráfico de armas, mas foi solto posteriormente. Em outubro daquele ano, o OCCRP revelou como Zingman e outro comparsa do presidente bielorrusso usaram empresas de fachada para esconder um lucrativo acordo de mineração de ouro com a mineradora estatal do Zimbábue.
No ano anterior, os avatares do AIMS promoveram histórias favoráveis sobre Zingman e seu negócio em uma campanha combinada e automatizada. Alguns foram usados para atingir seu rival Vitaly Fishman. Jornalistas identificaram mais 35 avatares ligados ao Team Jorge por meio de um processo de difamação nos Estados Unidos que Fishman venceu.
O advogado de Zingman disse que seu cliente nunca trabalhou com empresas que se envolvem em campanhas de desinformação e, de fato, ele próprio foi vítima de tal esquema.
Em outros lugares, contas que se assemelham fortemente a bots AIMS foram usadas para promover histórias suspeitas acusando a Burgess Yachts de servir oligarcas sancionados com laços com o presidente russo Vladimir Putin. As chamadas contas de “fantoches de meia” – avatares nas mídias sociais – parecem estar por trás dos tópicos do Reddit que promovem a mesma narrativa. E um vídeo que afirma mostrar um protesto em Mónaco contra a Burgess Yachts parece ter sido na verdade um protesto encenado filmado em Londres e usa imagens em loop.
Não está claro quem está por trás da campanha, mas algumas das contas de bot vinculadas aos avatares do AIMS promoveram artigos elogiosos sobre Julia Stewart, diretora da rival Imperial Yachts. A Imperial Yachts foi de fato sancionada pelos EUA em junho por fornecer serviços ao círculo íntimo de Putin.
Um representante legal da Imperial Yachts disse que a empresa “nunca participou… de nenhuma rede ou campanha de desinformação online” e age “em total conformidade com as leis e regulamentos aplicáveis”.
Desmascarando Equipe Jorge
As identidades do Team Jorge são quase tão misteriosas quanto suas táticas. Mas os repórteres conseguiram reunir algumas informações sobre os membros do grupo clandestino. Algumas delas se alinham com as alegações que o Team Jorge fez sobre os membros da equipe em ligações com jornalistas.
“Alguns de nós somos ex-funcionários de informações sênior”, disse Mashy Meidan, conhecido como “Max”. “Alguns de nós somos ex-especialistas em informações financeiras e especialistas em guerra. Alguns de nós trabalham com os especialistas em guerra psicológica.”
Várias fontes de segurança israelenses, que falaram com o TheMarker sob condição de anonimato, confirmaram que Meidan trabalhou com o serviço de segurança interna de Israel Shabak. Eles disseram que outro membro da equipe, Shuki Friedman, também trabalhou com Shabak. Friedman não respondeu a um pedido de comentário.
Yaakov Tzedek é um empreendedor digital listado como co-fundador da empresa imobiliária israelense Proptech Investments. Ishay Shechter é um “diretor de estratégia” da Goren Amir, uma importante empresa de lobby israelense que trabalhou com clientes internacionais, incluindo Visa, Uber e IKEA.
Apesar de aparecer na ligação do Zoom com repórteres disfarçados, Meidan e Shechter disseram separadamente que nunca trabalharam com o Team Jorge ou Tal Hanan.
O irmão de Tal Hanan, Zohar, que foi apresentado como o CEO da empresa, “Nick”, é publicamente identificado como um especialista em polígrafo que trabalhou para uma empresa israelense chamada Sensority LTD, que agora está em liquidação. Outra empresa, a Pangea IT, comprou a tecnologia da Sensority, que detecta estresse psicológico em um sujeito. Zohar disse que “trabalhou toda a minha vida de acordo com a lei”, mas não respondeu a perguntas específicas.
Team Jorge em Modi’in, Israel, onde os repórteres se infiltraram.
Tal Hanan serviu nas forças especiais israelenses como especialista em explosivos, de acordo com uma biografia online. Ele está listado como CEO de pelo menos duas empresas israelenses, Tal Sol Energy e Demoman International Ltd., uma empresa de inteligência incluída em um registro de empresas de defesa no site do Ministério da Defesa de Israel.
Hanan indicou que havia orquestrado operações de lobby nos Estados Unidos, apesar de não se registrar como “agente estrangeiro”, conforme exigido por lei. Ele disse que trabalhou por meio de consultores e empresas já registradas e disse a repórteres que havia criado recentemente uma empresa de relações públicas chamada Axiomatics para promover o Team Jorge com “grupos de lobby existentes”.
Nos anos que se seguiram aos ataques de setembro de 2001 ao World Trade Center em Nova York, Hanan se posicionou como um especialista em contra-terrorismo. Ele afirma ter treinado órgãos de aplicação da lei, incluindo agências federais dos EUA, de acordo com uma página arquivada de seu agora extinto site suicida-terrorism.com. Em 2010, Hanan foi citado no The Jerusalem Post como um especialista em segurança cibernética, comentando sobre as capacidades de hacking.
Durante ligações com repórteres disfarçados, o Team Jorge aprofundou a tecnologia que eles dizem que o grupo usa para influenciar as eleições. Acrescentaram que têm seis escritórios e empregam pelo menos 100 pessoas, destacando que contam com o currículo de colegas com experiência nos serviços de inteligência. Isso leva as atividades do Team Jorge muito além do domínio das estratégias de relações públicas que são comummente empregadas em eleições.
“Este é um trabalho de inteligência mais do que qualquer coisa. Não é trabalho de relações públicas. É um trabalho de inteligência”, enfatizou Hanan.
A verificação de factos foi fornecida pelo OCCRP Fact-Checking Desk.
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