A sua detenção ocorre pouco tempo depois, graças a Shinga, um Malinois belga que reconstituiu na perfeição o percurso de 4,5 quilómetros do caçador furtivo até casa, levando uma equipa anticaça furtiva até à sua porta.
A perseguição de outubro passado começou muito mais longe, na pacata cidade galesa de Carmarthen, onde Shinga nasceu e cresceu. É lá que se situa o canil da Dogs4Wildlife, uma organização sem fins lucrativos que treina cães para apoiar as unidades anti-caça furtiva (APU) nos seus esforços para proteger a vida selvagem ameaçada em toda a África Austral.
A organização é dirigida pelos treinadores profissionais de cães Darren Priddle e Jacqui Law, que decidiram combinar as suas experiências profissionais de desenvolvimento de cães de trabalho para a polícia, segurança e operações militares com o seu amor pela vida selvagem, depois de verem fotos de um rinoceronte africano vítima de caça furtiva nas redes sociais em 2015.
“Era uma imagem horrível. Sentámo-nos e dissemos: ‘Ok, isto afectou-nos mesmo’”, disse Priddle à CNN.
“No Reino Unido, podemos utilizar cães para localizar pessoas (…) para procurar drogas, armas de fogo e explosivos, por isso, por que razão não poderíamos desenvolver os cães que estávamos a treinar para os esforços de conservação?”
Amor de cão
Desde então, a dupla já enviou 15 cães para cinco países da África subsariana, incluindo Moçambique e Tanzânia, cada um deles criado por eles no sudoeste do País de Gales.
Normalmente, criam uma ou duas ninhadas por ano. Os pastores holandeses e os Malinois belgas são duas das raças mais comuns para o rastreio, enquanto os labradores e os spaniels são normalmente os cães de deteção (farejadores) de eleição.
O treino começa logo a partir dos dois dias de idade. Priddle reconhece que isso parece pouco, mas acredita que os programas de treino precoce podem fornecer uma base sólida para o treino formal que começa cerca de seis semanas depois.
“Há muitos estudos científicos documentados sobre a exposição dos cachorros ao toque, a diferentes temperaturas, a diferentes superfícies e texturas, bem como a diferentes odores que colocamos na caixa de parto quando são muito novos”, explicou.
“Isso ajuda o cérebro deles e ajuda as sinapses a disparar. Vemos muitos progressos nesses cachorros”.
O currículo segue de perto o de um típico cão polícia ou de segurança, centrando-se na obediência, no rastreio e na deteção de odores – uma competência utilizada para farejar chifres de rinoceronte, marfim de elefante e carne de animais selvagens.
A única diferença fundamental no processo de treino é a aclimatação dos cães às imagens, sons e cheiros de leões, girafas e de uma miríade de outras espécies que ajudarão a proteger. Com a escassez de rinocerontes e elefantes nas zonas húmidas de Carmarthenshire, são organizadas viagens a jardins zoológicos locais para dessensibilizar os cachorros para a vida selvagem africana.
Normalmente, após 16 a 18 meses, os cães estão prontos para a missão. Embora Priddle acompanhe cada um deles no longo voo para a sua nova casa, passando o primeiro mês com a unidade anti-caça furtiva para dar formação de campo e de bem-estar animal aos guardas florestais, as despedidas nunca são fáceis.
“A transição entre passar todos os momentos com o cão, ter uma relação muito forte e depois deixá-lo ir é desafiante e difícil”, disse Law.
“Mas por muito que me parta o coração quando eles partem, sei que estão a partir para um bem maior.”
Contra-atacar
Para aliviar a dor, Priddle e Law criaram grupos de chat no WhatsApp para se manterem em contacto e aconselharem as APUs nas várias reservas e áreas de conservação.
São fóruns particularmente activos, especialmente tendo em conta que a organização também dá formação e consultoria a equipas com unidades caninas existentes, como os Akashinga Rangers, o primeiro esquadrão anti-caça furtiva armado só de mulheres em África, que vigia a vasta área de vida selvagem de Phundundu, no Zimbabué.
Naturalmente, as notícias de sucesso são uma fonte de imenso orgulho pessoal para a dupla no País de Gales. O triunfo de Shinga em outubro seguiu-se aos feitos do seu companheiro belga Malinois Dan, que em 2013 alertou a sua equipa para uma cria de rinoceronte que tinha sido apanhada numa armadilha na província de KwaZulu-Natal, na África do Sul.
Estas vitórias demonstram o valor “revolucionário” que estes cães podem ter quando incorporados nos esforços de conservação, argumenta a dupla, mesmo através da sua mera presença.
“Quando estas reservas trazem um cão especializado para uma reserva de vida selvagem (…) a palavra espalha-se muito rapidamente, dizendo que as APUs têm agora a capacidade de apanhar estes caçadores furtivos de uma forma mais eficiente e bem sucedida”, disse Priddle.
“Algumas das reservas de vida selvagem mais pequenas quase erradicam completamente a caça furtiva de todos os tipos, apenas devido ao valor dissuasor que o cão traz para a festa”.
Na qualidade de gestor do parque e chefe das operações anti-caça furtiva na reserva Imire, com 10 000 acres, no Zimbabué, Reilly Travers tem assistido, nos últimos sete anos, ao impacto de Shinga e também de Murwi, um pastor holandês cuja formação foi paga pelos esforços de angariação de fundos dos alunos da escola internacional local de Harare.
Capazes de percorrer até 10 quilómetros por hora durante o rastreio, mesmo na escuridão, os cães permitem que os rangers “dominem a noite”, explicou Travers, acrescentando um nível inestimável de versatilidade e imprevisibilidade ao seu arsenal.
E, em numerosas ocasiões, Shinga e Murwi alertaram as unidades para ameaças potencialmente mortais – sejam elas de caçadores furtivos ou predadores – apenas através da linguagem corporal.
“Salvaram os nossos homens no terreno em várias ocasiões e foram responsáveis pela detenção de alguns caçadores furtivos”, disse Travers à CNN.
“Teve um impacto enorme na segurança de Imire. Tivemos uma redução drástica na caça furtiva e a unidade K9 tem um papel importante a desempenhar nesse sentido… Não é a bala de prata, mas é uma ferramenta que fará uma diferença significativa”.
Aprendemos na natureza
O Zimbabué já teve milhares de rinocerontes, mas os números caíram para menos de 450 em 1992 devido às redes de caça furtiva, de acordo com a organização de conservação Save the Rhino.
Os esforços de Imire, que viu nascer o seu 23º rinoceronte em 2023, ajudaram a população de rinocerontes do país a ultrapassar a marca dos 1.000 em 2022, mas as estatísticas continuam a ser preocupantes em todo o continente.
Embora o número de rinocerontes africanos caçados anualmente tenha diminuído de forma constante desde o pico de mais de 1.300 em 2015, ainda foram registadas quase 600 mortes no ano passado, de acordo com a Save the Rhino. Esta situação contribuiu para um declínio global da população total de rinocerontes negros africanos em 2023, embora o número de rinocerontes brancos esteja a aumentar.
E o impacto de cada perda vai muito para além das estatísticas, explicam Priddle e Law, especialmente nas reservas mais pequenas em que a Dogs4Wildlife se concentra, que têm muito menos recursos anti-caça furtiva do que os parques mais famosos do continente.
Recordando a visão de um rinoceronte touro de 25 anos sem chifres e de um macho de oito anos no Limpopo, ambos mortos por um único caçador furtivo, Law sublinhou o efeito de arrastamento sobre o ambiente em geral.
“A vegetação que eliminam, as sementes que dispersam, todos os outros animais que são afectados. Pensa-se que é apenas um rinoceronte que desaparece, mas é todo o ecossistema que sofre”, explicou Law.
“Os proprietários da reserva tinham uma relação com aquele touro há 25 anos – nós ficamos de luto quando perdemos um cão ao fim de 10 ou 15 anos. O facto de sentirmos o impacto que a perda daqueles dois rinocerontes teve no proprietário da reserva deu-nos uma motivação adicional.
“Foi simplesmente horrível. Não quero voltar a ver isso”.
À medida que a Dogs4Wildlife se aproxima do seu objetivo a longo prazo de um dia abrir uma escola de treino especializado e canino em África, a mobilização das gerações futuras tornou-se uma parte fundamental da sua missão global.
O seu clube de conservação, chamado Siyafunda Ngemvelo – que significa “aprendemos na natureza” em IsiZulu – levou mais de 180 crianças sul-africanas para as reservas como parte de um programa de educação sobre a vida selvagem.
Law disse que, para que as pessoas locais queiram proteger os rinocerontes, têm primeiro de ver o valor dos animais para o ambiente.
“Temos de começar pelo básico fundamental, que é as crianças assumirem a responsabilidade pela sua própria vida selvagem”, acrescentou.
“Assim que se apaixonarem por ela, tornar-se-ão futuros guardas florestais e não futuros caçadores furtivos.” (CNN)
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