Qual é a história dos príncipes?
O Príncipe James e o Príncipe John eram de Mpfumo, um reino entre muitos que pontilhavam as margens da actual Baía de Maputo, onde agora se ergue a capital de Moçambique. Ali, no século XVIII, nenhum europeu detinha poder. Os reinos africanos detinham-no, e esses reinos lutavam constantemente.
Mpfumo já fora um actor poderoso, mas perdera guerras e o seu poder estava a escorregar. Uma forma de recuperar o controlo era tornar-se aliado dos europeus cujos navios ocasionalmente vinham à procura de marfim – trocando por missangas, panos e bens manufaturados como espelhos.
Os portugueses costumavam vir todos os anos, mas as suas visitas estavam a tornar-se pouco frequentes. Navios holandeses e ingleses por vezes navegavam para a baía, mas não frequentemente. Assim, em 1716, quando os príncipes viram que um navio inglês, com bens comerciais cobiçados, tinha ancorado nas proximidades, viram uma oportunidade.
Com a bênção do rei, decidiram navegar com o capitão para Inglaterra e estabelecer uma relação com os comerciantes ingleses. Era raro, mas não inédito, que os capitães levassem africanos de alto escalão a bordo de navios para viajar para a Europa. No entanto, era mais provável que acontecesse na costa ocidental de África, onde o comércio de escravos estava mais estabelecido e as relações entre os governantes africanos e os comerciantes europeus eram fortes.
A primeira paragem do navio foi a cidade de Morondava, na ilha de Madagáscar, 1.000 km a nordeste. Madagáscar era onde os europeus vinham buscar mão-de-obra escravizada no Oceano Índico. O capitão comprou malgaxes escravizados e depois dirigiu-se para a Jamaica, uma ilha das Caraíbas onde os ricos proprietários de plantações queriam mão-de-obra escravizada.
Aqui, o capitão decidiu que os príncipes valiam mais para ele como escravos do que como comerciantes aliados. Vendeu-os. Os dois homens não se calaram. Insistiram que tinham sido escravizados injustamente. Durante dois anos, ninguém os ouviu, até que um advogado se convenceu, comprou-os e libertou-os. Ele planeava levá-los para Londres.
A viagem demoraria mais tempo do que o esperado. O navio em que embarcaram naufragou num furacão ao largo da costa de Cuba. Os príncipes sobreviveram, mas o advogado não.
Acabaram por chegar a Londres com um novo patrono. Tornaram-se celebridades menores na cidade. Foram convidados de honra na propriedade de um duque e foram apresentadas peças de teatro para seu entretenimento. Eventualmente, os seus apoiantes organizaram uma viagem de regresso a casa para os príncipes.
Foi neste ponto que as coisas começaram a desmoronar-se para o Príncipe James. Ele lutou com o seu irmão mais novo e ameaçou cortar a própria garganta, declarando “que estava cheio de dor e ninguém o curaria”.
Seguiram-se mais dificuldades. O navio apanhou mau tempo perto da cidade costeira inglesa de Exmouth e foi danificado ao entrar no porto. Durante a sua estadia lá, o Príncipe James deteriorou-se ainda mais.
Finalmente, uma noite, fugiu dos seus aposentos após uma luta com o seu irmão e o capitão do navio. Tentou encontrar refúgio entre amigos. Ninguém o acolheu. Por razões apenas conhecidas pelo Príncipe James, cometeu suicídio naquela noite. Foi enterrado em Exmouth, a milhares de quilómetros de casa.
O seu irmão, o Príncipe John, finalmente chegou a casa em Janeiro de 1723. Mas Mpfumo tinha mudado.
Os holandeses tinham estabelecido um posto comercial e a dinâmica de poder era complexa. No início, o Príncipe John usou a sua influência para estabelecer comércio com os ingleses. No entanto, as relações azedaram rapidamente, a violência irrompeu e os ingleses fugiram. O Príncipe John permaneceu.
Alguns anos mais tarde, os holandeses tentaram convencer os Mpfumos a juntarem-se ao comércio de escravos. Eles resistiram, dizendo que acreditavam que os holandeses comiam os seus escravos. Para mostrar que tratavam bem os seus escravos, os holandeses levaram três homens de alto escalão para o Cabo. Entre eles estava o Príncipe John.
O comércio de escravos nunca floresceu durante a sua vida. Os holandeses abandonaram o seu forte em 1730. Os portugueses estabeleceram um em 1787, mas este lutou e um comércio de escravos não se intensificou até à década de 1820.
Pergunta-se se o Príncipe John se tinha oposto a envolver-se no comércio de escravos cem anos antes. Ele sabia que os europeus não comiam literalmente os seus escravos, mas sabia que o faziam figurativamente.
Como é que conseguiu juntar a sua história?
Descobrir a história destes dois homens foi uma caça ao tesouro histórica. Tomei conhecimento da sua existência pela primeira vez nas cartas de um apoiante inglês da sua causa, enquanto pesquisava outro projecto.
Depois considerei com que outras pessoas se poderiam ter cruzado, o que me levou aos documentos de empresas comerciais europeias e sociedades religiosas. Também vasculhei livros, jornais e registos da época em busca de migalhas de informação. Quando todas estas peças foram reunidas, surgiu o esboço da sua história.
No entanto, deve notar-se que estas fontes são europeias. As únicas palavras escritas deixadas pelos príncipes são duas cartas de agradecimento, copiadas no livro de cartas de um lorde britânico. Só conheço os nomes que lhes foram dados pelos ingleses, não os que eles próprios tinham. Tive de abordar estes documentos com cuidado, com um olho aberto para os preconceitos, enquanto procurava dados dos próprios príncipes.
O que quer que os leitores retirem do livro?
Esta história mostra-nos o verdadeiro alcance geográfico do comércio transatlântico de escravos. Os esclavagistas europeus concentraram-se na costa ocidental de África, mas os seus tentáculos estenderam-se para leste e trouxeram locais como Mpfumo para a sua órbita.
Além disso, as histórias individuais daqueles que experienciaram a escravidão importam. Ao pensar nos males do comércio de escravos e da própria escravidão, pensamos frequentemente em termos numéricos e somos esmagados pela dimensão da tragédia.
Mas homens como os príncipes eram mais do que números; eram indivíduos que existiam dentro de um sistema terrível e que lutavam para definir as suas próprias vidas. Podemos então pegar nessas histórias e tecê-las na história.
A sua história mostra que muitos africanos individuais e os seus reinos não eram impotentes ao lidar com os europeus. Podiam resistir e ter sucesso. Os Mpfumos conseguiram livrar-se dos ingleses e dos holandeses quando o desejaram.
No entanto, devemos também lembrar-nos do lado negro da história. Mesmo homens de elite como os príncipes eram vistos mais como mercadorias do que como aliados. Ambos podem ter recuperado a sua liberdade, mas apenas um chegou a casa.
E, ressoando em segundo plano na sua narrativa, encontram-se os relatos daqueles escravizados em Madagáscar e compelidos a embarcar no navio, daqueles que viveram e pereceram enquanto escravizados nas plantações de açúcar na Jamaica, e daqueles que labutaram na escravidão em Londres. A história dos príncipes é apenas uma dentre muitas, e uma das poucas em que um africano regressou à sua terra natal.
Texto original publicado no dia 9 de Março de 2025, disponível em https://theconversation.com/the-incredible-journey-of-two-princes-from-mozambique-whose-lives-were-upended-by-the-slave-trade-250441.
